Efluentes são aqueles resíduos produzidos por indústrias ou no ambiente doméstico que são descartados em estado líquido ou gasoso. Geralmente, esses resíduos são descartados em rios, denominados corpos receptores, podendo alterar suas condições físico-químicas e biológicas.
A Resolução 357 do Conselho Nacional de Meio Ambiente (CONAMA), determina os parâmetros que os efluentes precisam atender para serem descartados no meio ambiente, além de definir e classificar as diretrizes para o enquadramento dos corpos hídricos. O descarte inadequado de efluentes que estejam fora dos parâmetros exigidos ou que alteram as condições do corpo hídrico é considerado crime pela Lei 9605/1998 e pode resultar em multa e 1 a 5 anos de reclusão.
Para saber se o efluente está dentro do que é exigido pela lei são feitas diversas análises como pH, DBO, DQO, materiais sedimentáveis, presença de óleos, graxas e metais. Além disso, também é feita outras análises de parâmetros biológicos, como quantidade de matéria orgânica dissolvida. Essas análises também ajudam a dimensionar os projetos das usinas de tratamento desses materiais.