A turbidez refere-se à medida do grau de interferência à passagem da luz através de um líquido, sendo expressa em unidades de turbidez (uT), também denominada de Unidade Nefelométrica de Turbidez (NTU). Os constituintes responsáveis por essa característica física são os sólidos em suspensão.Em um corpo hídrico, os materiais em suspensão são originados, por exemplo, de partículas erodidas de rocha, algas e outros microrganismos e despejos domésticos e industriais. Nesse sentido, em regiões de solos erodíveis, a turbidez dos mananciais hídricos pode ser alta, visto que partículas de argila, silte e areia são carreadas pela ação das chuvas.
Esses materiais em suspensão podem servir de abrigo para microrganismos patogênicos, estar associados a compostos tóxicos e reduzir a penetração de luz em um corpo hídrico, o que prejudica a fotossíntese.
Os mananciais hídricos normalmente apresentam valores entre 3 a 500 uT. Entretanto, uma água potável deve apresentar valor inferior a essa unidade. Isso porque a turbidez afeta o processo de desinfecção das águas, já que os sólidos em suspensão funcionam como um escudo para microrganismos patogênicos, o que minimiza a ação do desinfetante.
A turbidez não é o mesmo que cor. A cor de um corpo hídrico está relacionada aos sólidos dissolvidos, que são partículas pequenas, que diante de seu tamanho, são de difícil remoção. Os sólidos em suspensão, por sua vez, podem ser removidos da água por processos de sedimentação/filtração.
Referência: Apostila Vigilância e controle da qualidade da água para consumo humano - Ministério da Saúde